N'en déplaise à ses fans de la première heure, Clint Eastwood a aujourd'hui des préoccupations de son âge et comme rien ne lui fait peur, il n'hésite pas à le prouver haut et fort. "Space Cowboys" est une fable qui tend à démontrer qu'on peut être âgé et capable de prouesses, et que profiter de la vie n'est pas réservé aux adolescents.
"J'espère, confiait Clint Eastwood dans une interview, que les jeunes se diront, en nous voyant sur l'écran : j'aimerais être comme eux plus tard."
Eux, ce sont d'anciens astronautes, aujourd'hui retraités, qui avaient vu, en 1958, l'opportunité d'aller dans l'espace leur filer sous le nez. Lorsque 42 ans plus tard, on demande à l'un d'entre eux, Frank (Clint Eastwood), seul homme capable de réparer un vieux satellite russe qui menace de faire des dégâts, de reprendre du service, la NASA doit satisfaire à sa seule requête : engager également ses trois anciens compères. Et les amis de Frank ne sont pas exactement des débutants : campés par Tommy Lee Jones, Donald Sutherland et James Garner, eux aussi vétérans du cinéma, les trois papys retrouvent une seconde jeunesse et abordent la mission comme une franche partie de rigolade. La participation de ces trois comédiens était pour Clint Eastwood l'ultime condition pour se lancer dans l'aventure, car ils ont en commun cette fantastique faculté de ne jamais se prendre au sérieux.
Si l'on ne présente plus Tommy Lee Jones dont la carrière bénéficie d'un second souffle depuis le phénoménal succès de "Men In Black", ou Donald Sutherland, comédien surdoué capable de s'immiscer dans des films d'auteur comme "Casanova" de Federico Fellini ou "L'Invasion des profanateurs" de Philip Kaufman, les plus jeunes connaissent probablement moins James Garner. Ce sculptural acteur américain fit une pourtant belle carrière dans le western avant d'exceller dans des films policiers tels que "La Valse des truands" de Paul Bogart en 1969. Il côtoya également Steve McQueen, en 1962, dans "La Grande Evasion". Toutefois, c'est dans des comédies qu'il incarna ses deux rôles les plus marquants : "Les Jeux de l'amour et de la guerre" d'Arthur Hiller en 1964 et "Victor, Victoria" signé Blake Edwards en 1982. Dans le regard de chacun de ces trois comédiens, se lit le plaisir de participer à l'aventure de Clint Eastwood.
Fort de son casting, l'acteur-réalisateur semble aborder les difficultés techniques de cette ambitieuse entreprise avec une insouciance désarmante. Il l'a souvent déclaré, aux prouesses techniques, il préfère toujours la simplicité : pas d'effets spéciaux révolutionnaires ici, ce n'est pas le propos. Il s'agit plutôt de filmer des hommes d'envergure et non des héros improbables. Facétieux avant le départ, les quatre cosmonautes accompliront leur devoir et trouveront dans ce voyage inespéré une façon de réaliser un rêve d'enfant. Si nostalgie il y a, elle n'est jamais abusive. Même la découverte de la maladie de l'un d'entre eux ne fait pas sombrer le film dans le mélo. On l'a déjà dit, Clint Eastwood ne craint rien, ni l'approche de la mort, ni la vieillesse, et son film est une ode à la vie, à l'amitié et aux aventures humaines qui peuvent survenir à tout âge.
D'ailleurs, on peut légitimement penser que c'est après avoir assisté à une projection de "Space Cowboys" que le milliardaire Californien Dennis Tito, ancien ingénieur à la NASA devenu financier, s'est décidé à prendre un billet pour l'espace, à 60 ans, dans la fleur de l'âge.
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